La edad media fue el periodio de la historia europea que transcurrió desde la desintegración del Imperio Romano de Occidente en el siglo V hasta el siglo XV. El que implementó el término fue Flavio Biondo de Forli en su obra Historiarum ab Inclinatione Romanorun Imperii Decades (Historia de la decadencia del Imperio Romano).
Ningún evento concreto determina el fin de la antigüedad y el inicio de la edad media. La culminación a finales del siglo V de una serie de procesos de larga duración, entre ellos la grave dislocación económica y las invasiones y asentamiento de los pueblos germanos en el Imperio romano hizo cambiar la faz de Europa. Durante los siguientes 300 años Europa occidental mantuvo una cultura primitiva aunque instalada sobre la compleja y elaborada cultura del Imperio romano, que nunca llegó a olvidarse por completo.
Durante todo este tiempo no existió una forma de gobierno unitaria en las distintas entidades políticas aunque sí exsitieron y se lograron formar reinos. El desarrollo político y económico era local y el comercio desapareció casi por completo aunque la economía monetaria nunca dejó de existir. Los campesinos comezaron a ligarse a la tierra y a depender de los grandes propietarios para obtener su protección y una
rudimentaria administración de justicia.
Hubieron vínculos entre la aristocracia guerrera que fueron los lazos de parentesco aunque también empezaron a surgir las relaciones feudales.
La iglesia fue la única institución europea con carácter universal ya que todo el poder en el seno de la jerarquía eclesiástica estaba en las manos de los obispos de cada región. El papa presumía de cierta preeminencia basada en el hecho de ser sucesor de San Pedro, primer obispo de Roma, a quien Cristo le había otorgado la máxima autoridad eclesiástica. La iglesia tenía la visión de ser una comunidad espiritual de creyentes cristianos, exiliados del reino de Dios.
El seno de la iglesia tuvo tendencias que aspiraron a unificar los rituales, el calendario y reglas monásticas, opuestas al desarrollo local.
La vida cultural durante los inicios de la edad media consistió en la conservación y sistematización del conocimiento del pasado; se copiaron y comentaron las obras de autores clásicos. Se escribieron obras enciclopédicas. Esta primera etapa de la edad media se cierra en el siglo X con las segundas migraciones germánicas e invasiones protagonizada por los vikingos procedentes del norte y por los magiares de las estepas asiáticas, y la debilidad de todas las fuerzas integradoras. La violencia y dislocación que sufrió Europa mtivaron que las tierras se quedaran sin cultivar, la población disminuyeran y los monasterios se convirtieran en los únicos baluartes de la civilización.
A partir de esta etapa llega lo que fue la alta edad media y donde la Iglesia católica fue organizada en torno a una estructura jerarquica con el papa como indiscutida cúspide, constituyó la más sofisticada institución de gobierno en Europa occidental. El Papado no sólo ejecutó un control sobre el dominio de las tierras del centro y norte de Italia sino además lo tuvo sobre toda Europa gracias a la diplomacia y la administración de justicia.
Otros cambios por mencionar dentro de la edad media es que surgieron renovaciones artísticas (escritura, pintura, arquitectura, emociones extremas, etcétera). Hubo una nueva unidad europea.
En la baja edadmedia se forjaron los inicios de la ciencia política, una nueva espiritualidad.
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